KMUW | Por Celia Hack
El número de personas registradas en la cárcel del condado de Douglas con enfermedades mentales graves se redujo del 18% en 2014 al 10% en 2022, y alcanzó un mínimo del 5.5% en 2018.
En noviembre del 2020, Brandon Scrimsher fue sentenciado a tres meses en la cárcel del condado de Douglas.
La perspectiva de más tiempo en la cárcel era desalentadora. Scrimsher, quien ha sido diagnosticado con trastorno bipolar, dijo que su actitud y su salud mental se hundieron.
“Realmente tomé… la actitud de, ya sabes, esto realmente apesta y para qué intentarlo”, dijo Scrimsher, “Nada va a mejorar.”
A pesar de su escepticismo, Scrimsher encontró esperanza en la cárcel del condado de Douglas. Los administradores de casos situados dentro de la cárcel le insistieron en que se preparara para la vida afuera, conectándolo con trabajadores de salud mental, clases e incluso vivienda para cuando fuera liberado.
Para Scrimsher, el planteamiento de la cárcel marcó la diferencia. Hoy, está inscrito en un colegio comunitario y trabaja para una organización sin fines de lucro para apoyar a las personas sin hogar.
“En lugar de simplemente lanzarme de nuevo al frío, como siempre había sucedido, de verdad se sentaron y trabajaron conmigo”, dijo Scrimsher. “(Ellos) se aseguraron de que tuviera un lugar a donde ir que fuera seguro y tuviera un techo sobre mi cabeza y pudiera reiniciar mi vida de la manera correcta”.
Muchas cárceles en Kansas lidian con un alto número de reclusos con enfermedades mentales, según un informe estatal del 2020. El condado de Sedgwick estima que el 30% de su población carcelaria tiene algún tipo de enfermedad mental. Aunque la oficina del alguacil y el condado han tomado una multitud de medidas para manejar esto, como implementar una celda de salud mental y un programa de evaluación de delincuentes para desviar a las personas con enfermedades mentales de la cárcel, continúa siendo un reto.
Pero en el condado de Douglas, los números han disminuido. Del 2014 al 2022, las personas con una enfermedad mental grave ingresadas en la cárcel del condado de Douglas disminuyeron del 18% al 10%. En 2018, la cárcel alcanzó un mínimo de 5.5%.
“La respuesta fácil es que hubo un cambio real en la cultura dentro del sistema de justicia penal a través de la educación, de la identificación de a quién estamos tratando de servir”, dijo Mike Brouwer, quien se desempeñó como coordinador de justicia penal del condado de Douglas de 2019 a 2021. “Eso es realmente lo que marcó la diferencia… y bajó el número”.
La respuesta más difícil es que el condado de Douglas implementó un caleidoscopio de programas y políticas para reducir sus ingresos de personas con enfermedades mentales graves. Es difícil saber cuál de los ajustes marcó la diferencia, o si fue el impacto colectivo de todos ellos.
“Ojalá pudiera decir … que hicimos esto, y esto fue lo que hizo que sucediera”, dijo Brouwer, cuyo trabajo era coordinar la comunicación y la colaboración entre el sistema judicial, la policía, las agencias de servicios sociales y más. “Pero realmente no era una cosa. Fue una serie de cosas”
La presión política impidió la expansión de la cárcel
En 2014, el sheriff del condado de Douglas alertó a la comunidad de que la cárcel estaba sobrepoblada y necesitaba una expansión.
Pero no fue una inversión popular entre los votantes. A medida que las discusiones sobre la expansión subieron de temperatura en 2015 y 2016, una campaña liderada por el grupo activista interreligioso Justice Matters se opuso. Y en 2018, el referéndum electoral en todo el condado para invertir en una expansión de la cárcel fracasó.
Mientras se desarrollaba la conversación sobre la expansión de la cárcel, el sheriff del condado de Douglas todavía tenía un problema de sobrepoblación. Mientras tanto, las personas con enfermedades mentales comenzaron a constituir una porción más grande de la población carcelaria, dijo el alguacil del condado de Douglas, Jay Armbrister.
“Estábamos recibiendo esta afluencia de personas con SMI [enfermedad mental grave] que eran nuevas para nosotros”, dijo Armbrister. “Realmente creó esta dinámica de donde… No solo estábamos demasiado llenos, sino que estábamos enterrados bajo personas que solo necesitaban mucha ayuda que una cárcel francamente no puede dar”.
Con estas dos presiones en mente, Armbrister dijo que la cárcel comenzó a armar un rompecabezas de nuevos programas y políticas.
Comenzando con los datos
En 2015, el condado de Douglas firmó la iniciativa Stepping Up, una asociación nacional para reducir el encarcelamiento de personas con enfermedades mentales. La organización nacional ayuda a los condados a mantener mejores datos sobre enfermedades mentales en las cárceles del condado.
A partir de 2016, cada persona ingresada en la cárcel recibió un breve examen de salud mental.
Pero no paró allí. Si durante el ingreso, alguien indicaba que tenía problemas de salud mental, el personal de la cárcel hacía una nota sobre eso. En 24 a 48 horas, un profesional de salud mental en la cárcel haría un seguimiento con el recluso para hacer una evaluación completa de salud mental.
“Ahora puedes empezar a recopilar datos sobre cuántas (personas con enfermedades mentales graves) están ingresando”, dijo Brouwer. “¿Cuánto tiempo se quedarán? ¿Volverán? El solo hecho de tener esa información ahora te da una justificación para comenzar a agregar algunos recursos.”
El compromiso del condado con la recopilación de datos es una de las razones por las que Stepping Up lo nombró un condado innovador, dijo Audra Goldsmith, quien trabaja con los condados en el Centro de Asistencia Técnica de Kansas Stepping Up. Además de la recopilación de datos, el Consejo de Coordinación de Justicia Criminal del condado tiene un analista de datos a tiempo completo.
“Si buscamos, ‘¿Cómo vamos a invertir en dicho servicio?’ tienen los datos para poder apoyar y mostrar una imagen de dónde sería el mejor lugar para invertir,” dijo Goldsmith.
Integración de profesionales de la salud mental
Otro recurso importante en el que invirtió la cárcel fueron los profesionales de salud mental que son contratados a través de Bert Nash, el centro de salud mental del condado. En 2016, el condado duplicó el número de trabajadores, basado en la cárcel, de dos a cuatro, dijo Paul Leffingwell, gerente del programa de Servicios Forenses de Bert Nash.
Los médicos crean planes de tratamiento individualizados como asesoramiento o referencias de medicamentos para personas en la cárcel que tienen enfermedades mentales. Debido a que los médicos trabajan para el centro de salud mental del condado, pueden acceder fácilmente a los registros de salud mental de cualquier persona con la que Bert Nash haya trabajado en el pasado. Eso ayuda al personal a coordinar la atención de salud mental, dijo Leffingwell.
“Cuando son ingresados en la cárcel… podemos simplemente buscar su historial de tratamiento y tener una idea de, ¿Qué estaban haciendo antes de llegar a la cárcel? ‘agregó. “¿Qué tan activamente participaron en el tratamiento? ¿Qué tipo de tratamiento estaban recibiendo? ¿Tienen un terapeuta, un administrador de caso?'”
También se supone que los trabajadores de salud mental deben asistir a las primeras comparecencias en la corte, que tienen lugar a través de video con cualquier cliente en la cárcel. Brouwer dijo que los médicos pueden decirle al juez qué tipo de plan de tratamiento se está implementando y cómo lo seguirá el cliente.
“Eso hizo que el juez se sintiera mucho más cómodo al liberarlos,” dijo Brouwer. “Y eso también nos dio la oportunidad de conectar a esta persona con los servicios.”
Programa de reingreso
¿Otra clave?
El programa de reingreso del sheriff que ayuda a conectar a personas como Scrimsher con cosas como vivienda, trabajos y tarjetas de identificación cuando salen de la cárcel.
Después de que el condado se unió a la iniciativa Stepping Up en 2015, el alguacil agregó recursos médicos y de salud mental al programa de reingreso.
“Entonces, cuando alguien sale de la cárcel y está tomando un medicamento que funciona para mantener su SMI [enfermedad mental grave] bajo control, los dejamos salir con X número de días de (medicamentos)”, dijo Armbrister. “O nos aseguramos de que lleguen a sus citas médicas o a sus reuniones o lo que sea.”
Durante seis meses después de la liberación, el programa de reingreso de la oficina del alguacil llevará a las personas a la corte o a citas de salud mental. Eso es importante porque la razón número uno por la que las personas están en la cárcel del condado de Douglas es la falta de comparecencia ante el tribunal.
“Si llevarlos a la corte los mantiene fuera de la cárcel y evita que estén ocupando una cama de la cárcel, vale la pena que lo hagamos,” dijo Leffingwell.
La cárcel incluso implementó recientemente un sistema, llamado My Resource Connection, que conecta a los trabajadores de reingreso en la oficina del alguacil con los trabajadores de salud mental fuera de la cárcel. El sistema envía automáticamente correos electrónicos a los trabajadores de salud mental fuera de la cárcel si su cliente es ingresado para facilitar la gestión de ese caso.
Para Scrimsher, el programa de reingreso lo conectó con un programa de vivienda que lo ayudó con el transporte y la atención médica. También le compraron una computadora portátil cuando se inscribió en la universidad comunitaria.
“Incluso hasta el día de hoy, dos años después, todavía se mantienen en contacto conmigo,” dijo Scrimsher.
Mantener baja la reincidencia sigue siendo un desafío
Gran parte de este trabajo se realiza en la parte posterior del sistema de justicia penal, después de que alguien con enfermedad mental ingresa a la cárcel. Los funcionarios del condado luego hacen lo que pueden para asegurarse de que no regresen.
Ese esfuerzo ha tenido cierto éxito en el condado de Douglas. En 2018, el 56% de las personas ingresadas con enfermedades mentales graves regresaron varias veces durante el mismo año. Para 2021, eso se redujo al 50%.
Pero a Armbrister, que todavía está viendo sobrepoblación en la cárcel del condado, le encantaría ver que los números bajen aún más.
“Apenas estamos … en la superficie”, dijo Armbrister.
Brouwer, Armbrister y Leffingwell dijeron que las tácticas que desvían a las personas de la cárcel y las redirigen a tratamiento de salud mental, como la capacitación en intervención de crisis para oficiales de policía, también han sido útiles para eliminar las reservas de personas con enfermedades mentales graves. Pero dijeron que algunas deberían ampliarse, como un equipo móvil de crisis que envía profesionales de salud mental en respuesta a las llamadas de una línea de crisis de salud mental.
Y Leffingwell dijo que todavía puede ser difícil proporcionar asistencia de salud mental a las personas una vez que salen de la cárcel, especialmente a las que no tienen casa.
“¿Qué haces con las personas que no tienen un lugar a donde ir, que tienen necesidades de salud mental o física?” Dijo Leffingwell.
En el futuro, Armbrister dijo que la cárcel, el centro comunitario de salud mental y otras agencias continuarán trabajando en estrecha colaboración. No tienen otra opción para mantener bajos los números en la cárcel.
“Sabemos que una persona en la cárcel durante un año puede costar más de $200,000 en dinero de los contribuyentes”, dijo Armbrister. “Entonces, incluso si mantienes a una persona fuera, ya ahorramos algo de dinero, en mi opinión.
“Pero si estamos logrando que el 5% y el 6% de las personas no regresen a la cárcel, eso vale totalmente la pena para nosotros”.
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